Zunächst ist wichtig, dass Social Marketing nicht mit dem deutschen Begriff Sozialmarketing verwechselt werden darf. Sozialmarketing ist ein mögliches Synonym für NPO-Marketing, jedoch nicht für Social Marketing.

Eine Definition von Social Marketing nach dem Gabler Wirtschaftslexikon lautet wie folgt: Der „Gebrauch von Marketingtechniken mit dem Ziel, eine Zielgruppe dahingehend zu beeinflussen, dass diese freiwillig ein Verhalten akzeptiert, ablehnt, verändert oder aufgibt. Dies geschieht zum eigenen Wohl, zum Wohl für bestimmte Personengruppen oder zum Wohl der Gesellschaft als Ganzes.“ Darüber hinaus ist Social Marketing oft eine Strategie von gewinnorientierten Unternehmen, die mit der sozialen Kampagne ihr Image verbessern wollen. Damit sind die zwei Hauptunterschiede zwischen NPO-Marketing und Social Marketing, dass beim Letzteren ein bestimmtes Verhalten beeinflusst werden soll und nicht ein Produkt oder eine Leistung beworben wird, und, dass es auch von Profit-Unternehmen eingesetzt werden kann.

Im Social Marketing werden also keine materiellen Produkte beworben, sondern bestimmte Verhaltensweisen. Das „Endprodukt“ ist somit ein bestimmter Grundnutzen, wie eine verbesserte Gesundheit (z.B. bei Nichtraucher-Kampagnen). Oft wird nicht mit bewussten Informationen zur Aufklärung geworben, sondern mithilfe von Emotionen und Motiven. Somit steht bei manchen Kampagnen nicht die neutrale Wissensvermittlung im Vordergrund.

CrM ist im Gegensatz zu CSR losgelöst vom eigentlichen Kerngeschäft des Unternehmens, denn CrM sagt nichts darüber aus, wie verantwortungsvoll ein Unternehmen tatsächlich im Durchführen seiner eigentlichen geschäftlichen Tätigkeiten ist. Beispielsweise engagiert sich Pampers seit Langem für Tetanusimpfungen in Zusammenarbeit mit UNICEF, jedoch bedeutet dies noch lange nicht, dass das Unternehmen nachhaltig handelt. Hingegen ist das Verwenden von Zellulose aus nachhaltigem Anbau für die Windeln von Pampers im Sinne von CSR. Kurz gesagt ist CrM also das Vermarkten eines Engagements, während CSR für das tatsächlich verantwortungsbewusste und nachhaltige Handeln eines Unternehmens steht. Konsumenten prüfen inzwischen die Wahrhaftigkeit einer CrM-Kampagne, weshalb ein Unternehmen auch immer Wert auf CSR legen sollte, denn dies steigert deutlich die Glaubwürdigkeit der Kampagne. Dabei sollte die CrM-Kampagne authentisch zur CSR passen.

Im Sinne von CSR gibt es auch noch das sogenannte Nachhaltigkeitsmarketing. Diese Art von Marketing bezieht sich explizit auf die Kommunikation der Unternehmensaktivitäten, die im direkten Zusammenhang mit dessen wirtschaftlichen Zielen stehen.